Моллюски - древние обитатели планеты Земля. Ученые предполагают, что этим "старушкам" около пятисот миллионов лет. Изначально у них не было признака, отличающего почти всех современных видов моллюсков, - известковой раковины. И выглядели они как плоские черви. За столь продолжительное время из этих червей появилось почти сто тридцать тысяч видов моллюсков. Одних только двустворчатых насчитывают около двадцати тысяч видов.
Если кому-то захотелось попробовать себя в роли ныряльщика за моллюсками, следует помнить, что среди всего многообразия пластинчатожаберных с двумя створками есть вид гигантская тридакна. Этот моллюск может похвастаться действительно солидными размерами: встречаются экземпляры весом больше трехсот килограммов и размером раковины почти полтора метра.
Но помнить о гигантских двустворчатых нужно не просто из-за их размеров. Ходят слухи, что невнимательные ныряльщики, случайно задевшие раковину, "будили" моллюска, и он захлопывал створки намертво. Если между створками попадала рука или нога, человек не мог выбраться на поверхность воды и погибал.
Моллюски ведут в основном малоподвижный образ жизни, медленно передвигаясь с помощью клиновидной ноги либо раковины. Некоторые настолько медлительны, что скорость пресловутой улитки (тоже, кстати, моллюска) на их фоне уже кажется достаточно внушительной.
А некоторые виды, например двустворчатые, прикрепляются к первому попавшемуся камню на дне водоема особыми - биссусными - нитями (из этих нитей в античной древности даже изготавливали дорогие ткани) и вообще никуда больше не двигаются. В общем, жизнь моллюсков не отличается богатством новых впечатлений.
Неизведанные территории пластинчатожаберные осваивают "верхом" на рыбах. Двустворчатые выстреливают личинкой в какую-нибудь проплывающую мимо мишень, личинка вгрызается в рыбину и спокойно путешествует, питаясь отмершей плотью в образовавшейся ранке. А потом просто отваливается в подходящем для проживания месте (где-нибудь на мелководье какого-нибудь моря на глубине около 200 метров).
Такой неспешный образ жизни двустворчатых моллюсков некоторых видов служит на руку человеку. Ведь человек, как существо всеядное, приспособился употреблять их в пищу: морские гребешки, мидии, устрицы являются деликатесами.
Так как моллюски добываются давно и в промышленных масштабах, многие природные их плантации оскудели. Сегодня полезных моллюсков разводят искусственно на созданных специально или просто подходящих отмелях.
С давних времен человек пользуется "плодами трудов" одной из многочисленных разновидностей двустворчатых моллюсков - жемчужниц. Внушительным экземпляром - жемчужиной весом почти семь килограммов - обладал король Испании Филипп II, правивший в XVI в. К сожалению, жизнь жемчуга недолговечна. Где-то лет через сто пятьдесят он просто рассыпается. Так что полюбоваться на жемчужину размером с голубиное яйцо сегодня уже нет возможности.
Полезные свойства моллюсков не заканчиваются в тарелке какого-нибудь ресторана. Они являются превосходными фильтратами: поглощают разные взвеси, содержащиеся в воде, и выпускают уже чистую воду. Поэтому она в местах обитания моллюсков всегда прозрачная.