Среди множества представителей отряда аистообразных есть одна удивительная птица. Она относится к семейству китоглавых − это королевская цапля больших размеров, имеющая «деревянный башмак» вместо привычного клюва. Именно благодаря ему китоглав признан искусным рыболовом.
Размеры королевской цапли обычно превышают габариты других представителей этого же отряда. В высоту птица вырастает до 1,2 метров, а ее вес может достигать 7 килограмм. Размах крыльев цапли в 2,5 метра впечатляет!
Однако назвать китоглава красивой птицей сложно: серый окрас тела, очень большая голова, специфический хохолок, огромный загнутый вниз клюв делают ее почти безобразной. Цапля из-за этих своеобразных отличий имеет несколько названий: «отец башмака», «китоголовая», «ботинкоголовая».
Привычная среда обитания описываемых птиц − неглубокие заболоченные места или берега водоемов. Именно здесь пернатые находится в комфортных условиях, ведь природа наделила королевскую цаплю тонкими лапами, пальцы на которых широко расставлены. Благодаря увеличенному размеру площади соприкосновения с почвой китоглав не проваливается, а наоборот без труда передвигается по влажной земле.
Родина королевской цапли – заболоченные районы африканского континента, расположенные на юге Сахары. Распространение этого вида связано с наличием зарослей папируса (в них живёт птица) и двоякодышащих рыб (основного вида пищи). Встречается королевская цапля только в странах африканского континента: в Заире, в Кении, в Уганде, в Танзании, в Замбии, в Ботсване и в Южном Судане.
«Отец башмака» – мастер в рыбной ловле. Его секрет кроется в умении терпеливо и неподвижно выжидать добычу и хватать ее своим клювом-сачком. Улов китоглав сначала очищает от растений, а потом отправляет в желудок. В период размножения цапли проводят брачные танцы с кивками головой и вытягиванием шеи, сопровождают движения различными звуками. Сегодня королевская цапля является редкой птицей, так как ее общая численность равна всего 15 тысячам особей. Главная причина сокращения популяции − уменьшение площади привычной среды обитания, а также разорение гнезд.