Северный олень является уникальным в своём роде животным, поскольку как самцы, так и самки данного вида имеют рога. Размеры северного оленя небольшие, что обусловлено условиями происхождения и существования вида. Окрас у самцов и самок практически одинаков, и изменяется в зависимости от конкретного времени года.
В период зимних холодов олени выглядят довольно пёстро: голова, спина, круп и ноги окрашены в смесь серого и тёмно-бурого цветов, нижняя часть головы и вся шея имеют характерный светло-бежевый, постепенно переходящий в более тёмный, цвет.
Летом животное выглядит довольно неприметно, имея сероватый или коричневатый, с примесями бурого цвета окрас. Общая длина тела может составлять от двух до двух с половиной метров. Высота на уровне холки составляет до полутора метров.
Вес северного оленя колеблется в зависимости от времени года, достигая своего естественного максимума в осенний период. Максимальное значение может составлять вплоть до 220 кг. Но, зачастую, в естественной среде обитания животные (чаще всего тундровые) весят намного меньше и имеют довольно небольшие размеры. Северные олени, живущие в условиях тундры, обычно весят приблизительно 100-120 кг.
Так что содержание северных оленей в этом конкретном аспекте ничем не отличается от содержания других видов крупного рогатого скота.
Популяция северных оленей крайне неоднородна и отличается значительными колебаниями количества особей. Данное явление только усилилось после того, как на территорию Арктики проникли люди и начали проводить массовую охоту, отличающуюся крайней нерациональностью и даже жестокостью.
Численность северного оленя в некоторые периоды девятнадцатого и двадцатого веков иногда падала вплоть до критической точки; иначе говоря, им начинало грозить полное исчезновение. Возможно, если бы в данной области не развивалось оленеводство и частичное одомашнивание диких северных оленей как следствие, то популяция бы вымерла подчистую.
Но на сегодняшний день статистические данные показывают, что популяция северных оленей демонстрирует положительную динамику, свидетельствующую о существенном возрастании их количества. Самые последние данные учёта поголовья оленей приводят цифру приблизительно в шестьсот тысяч, но специалисты уверены, что их количество значительно больше, и может составлять цифру вплоть до одного миллиона.
Преобладающее большинство северных оленей живёт в зоне тундры и лесотундры, перемещаясь по мере надобности в пределах зоны. Некоторое их количество также обитает в полосе таёжных лесов, но оно крайне незначительно и поэтому, зачастую, не принимается во внимание.
Содержащиеся в домашних условиях (иными словами одомашненные) олени очень схожи с дикими собратьями. Их практически невозможно отличить друг от друга, не проводя обмеров и взвешиваний. Скрещивание домашних и диких животных отнюдь не является редкостью, а, скорее, постоянно происходящим явлением, так как одомашненные самки часто кроются дикими самцами.
В условиях лесной зоны, где уровень одомашнивания северного оленя значительно выше, подобные явления считаются негативными. В условиях тундры же всё обстоит совершенно иначе, и потомство, произведённое ручной самкой и диким самцом, ценится значительно выше, чем от двух домашних животных.
Для содержания оленей обычно выбирают такое пастбище, которое способно прокормить всё стадо круглый год. В летний период северные олени едят почти все виды произрастающих на территории тундры и лесотундры травы и кустарников, в холодное время их пищу составляет добываемый из-под снега ягель (вид лишайника).
Рациональное природопользование в условиях Крайнего Севера достигается именно за счёт развития оленеводства, поскольку выпас северных оленей производится на малоценных пастбищах, составляющих большую часть территорий края и измеряющихся в миллионах гектаров.
При содержании этих животных особое внимание стоит обратить на многочисленные и, подчас, опасные болезни северных оленей.
Среди наиболее часто встречающихся незаразных заболеваний можно отметить нарушения обмена веществ, отравления вследствие употребления ядовитых или не предназначенных в пищу растений, различные патологии развития плода и родового процесса, травмы, переломы и раны, энтерит, стоматит и некоторые другие болезни.
Разведение северных оленей является одновременно лёгким, но отнюдь не простым в некоторых аспектах занятием. Так как животные довольно выносливы и имеют высокий уровень адаптации, в том числе и к тяжёлым природным условиям, им не нужен постоянный уход, что и отличает их от обычного домашнего скота. С другой же стороны, если не уделять достаточное внимания условиям содержания и здоровью стада, это может привести к печальным последствиям.