Размерами этот ленивец впечатлял даже по меркам эпохи гигантских динозавров. Ростом мегатерий часто превышал слона, так как достигал в высоту 6 метров, используя при передвижении на задних лапах в качестве дополнительной опоры хвост.
Питался мегатерий растительной пищей и использовал свои передние лапы для того, чтобы пригибать к земле древесные ветви и поедать таким образом листву. Лапы его вооружены были довольно острыми и большими когтями, достигавшими 15–17 см, и позволяли ему успешно защищаться с их помощью. Исходя из строения и способа прикрепления трицепса, которое у ленивца сходно со строением лап хищников, можно предполагать, что ударить мегатерий мог с достаточной силой и скоростью. В связи с этим выдвинуто предположение о всеядности этого зверя, который мог питаться не только листьями, но и падалью, а возможно, даже убивал небольших животных. Но строение зубов мегатерия не подтверждает эту теорию полностью. У ленивца имелся также очень длинный язык, которым он предположительно охватывал ветку, чтобы сорвать с нее листья.
Мегатерий мог без особого труда достать до высоких верхушек дерева, но тем не менее питание их в основном составляли невысокие растения, такие как агава или юкка. Ученые считают, что очень много времени ленивцу нужно было для переваривания съеденного. Желудок мегатерия был хорошо приспособлен для усвоения такой грубой и волокнистой пищи, как трава и листья, но для того, чтобы способствовать процессу пищеварения, ленивец должен был много времени отдыхать.
Мегатерий — родственник современных ленивцев, но в настоящее время они гораздо более мелкие и отличаются замедленным метаболизмом. Гигантский ленивец полностью вымер как вид в тот период, который ознаменовался возникновением на планете первых человеческих поселений.
Есть возможность того, что первые люди охотились на мегатерия, но все же причиной его вымирания стали не они, а сильные изменения рельефа и климата, происходившие в тот же период. Хотя теория о том, что вымерли ленивцы вследствие постоянной охоты человеческих племен, до настоящего времени имеет сторонников.
Внешне мегатерий мог напоминать современного медведя, так как имел широкий череп, темную и густую шерсть и твердо опирался на задние лапы и хвост. Часто ленивец передвигался и на 4-х конечностях, особенно если необходимо было быстро убежать от преследующего хищника.
Опасные хищники, такие как смилодон, не заставили этот вид исчезнуть, так как охотиться на него было непросто. В густой шерсти и толстой коже ленивца исследователями найдены были также окостенения, которые еще больше защищали зверя от ран, которые могли нанести ему хищники.
Мегатерий не был стадным животным, и исследователи склоняются к мысли о том, что жили они преимущественно в одиночку или совсем малочисленными группами. Пищевой конкуренции с прочими видами это животное на момент своего существования также не имело, так как тогда территория современной Панамы была затоплена водами океана. В настоящее время этот участок земли соединяет Северную и Южную Америки.
Гигантский ленивец принадлежал к отряду неполнозубых, в котором развилось со временем немало форм жизни. Представители имели несколько общих признаков, таких как зубы, лишенные эмали и дополнительно изогнутые позвонки всегда в разном количестве. Именно за счет этих позвонков достигалась гораздо большая по сравнению с другими отрядами подвижность и гибкость. Также это строение позвоночника способствовало ношению настолько тяжелых тел.Когда перешеек между континентами показался над водой, мегатерий вместе с прочими животными заселил пространства и на севере, о чем свидетельствуют находимые исследователями скелеты этих гигантов. Потепление, случившееся вслед за этим, вызвало сильные изменения в осадочном режиме и резкое таяние ледников. К этим новым условиям ленивцы не смогли приспособиться с достаточной быстротой. Способствовала вымиранию и охота, ведущаяся на них людьми, для которых медлительный мегатерий был легкой добычей. В легендах коренных жителей Америки его называют великим зверем.
Сохранившиеся двупалые ленивцы относятся к семейству двупалоленивцевых, как и вымерший мегатерий, являясь его ближайшими родственниками.
Останки гигантского ленивца, на удивление хорошо сохранившиеся, найдены были в наши дни в одной из пещер на территории Южной Америки. На некоторое время эта находка дала повод надеяться, что ленивцы не вымерли полностью, но детальный анализ подтвердил, что останкам много тысяч лет.
Острые и длинные когти мегатерия могли служить ему и для того, чтобы выкапывать корнеплоды из земли. У такого огромного зверя почти не было естественных врагов, чему способствовала и толстая, покрытая густой шерстью кожа, и активность он проявлял днем.
Комментарии